周朝开国时，姜子牙因功受封于山东地区，建立了齐国。最初这里还是一片未开化的荒芜之地，但经过数代国君的苦心经营，齐国不仅人口逐渐繁盛，更凭借沿海丰富的渔业和盐业资源，迅速积累起惊人的财富，成为诸侯国中令人瞩目的暴发户。
就像许多一夜暴富的人一样，齐国在贫穷时对周天子毕恭毕敬，严格遵守周礼制；但当齐哀公继位时，情况发生了翻天覆地的变化。此时的齐国已是富可敌国，齐哀公也因此变得骄横起来。
这位国君本名吕不辰，也有人称他为吕不臣。单从这颇具讽刺意味的名字，似乎就预示着他日后的叛逆之举。他公开宣称：作为姜子牙的第五代孙，而当时的周夷王仅是周武王的第八代孙，按辈分自己比周天子还要高，凭什么要向晚辈行礼？于是，他不仅以长辈自居，还公然停止了对周天子的朝贡。由于齐国地处偏远，周夷王一时也无可奈何，只能暂时隐忍。
然而周天子的退让反而助长了齐哀公的气焰。在他的带头示范下，其他诸侯也开始蠢蠢欲动：有的对周天子不敬，有的擅自缺席朝贡，更有甚者企图吞并他国。这些行为都严重违背了周朝的礼法制度。
展开剩余52%忍无可忍的周夷王终于决定出手。但要如何惩治这个远在东方的强藩呢？直接发兵讨伐显然不现实。周夷王想出一条妙计：以会盟阅兵为名，召集诸侯前来。自周武王时代起，天子的阅兵就是彰显权威的重要场合，既能检阅诸侯实力，又可展示中央王朝的号召力。
虽然齐哀公对周夷王心存轻视，但对展示军威的机会却很感兴趣。他精心准备，率领数千精兵前往镐京。大军在城外驻扎后，齐哀公不得不与其他诸侯一同入城觐见。谁知刚踏入大殿，他就被埋伏的甲士擒获，直接投入殿门旁滚烫的大鼎中。这位骄横的国君甚至来不及呼救，就被活活煮死。这一幕给在场诸侯上了血淋淋的一课：挑战天子权威的下场，就是成为鼎中之物！
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